Les Etats membres payent des contributions au budget communautaire. Certains Etats membres, comme l'Allemagne, payent plus qu'ils ne reçoivent, ils sont alors des payeurs nets. D'autres, comme la Grèce, le Portugal et l'Irlande, payent moins qu'ils ne reçoivent, on dit alors qu’ils sont des bénéficiaires nets.
Il est difficile de calculer le total des positions nettes des différents pays. Quand un produit agricole est vendu sur le marché commun à un prix plus élevé, il peut y avoir un bénéfice pour les pays membres exportateurs. Mais ceci n'apparaîtra pas dans le budget.
Quand un produit agricole est vendu en dehors du marché commun, il existe une restitution à l'exportation qui elle apparaît dans le budget.
Par exemple, si les taxes douanières sont payées à Rotterdam pour être utilisées en Pologne, les chiffres officiels de l'UE montreront que les Pays-Bas ont payé les taxes, même si le payeur réel est la Pologne.
Le bénéfice retiré par l'Allemagne de son libre échange pour les produits et les services industriels n'apparaît pas dans le budget, comme n'apparaissent pas non plus les données concernant les gagnants ou les perdants de la Politique Commune de la Pêche, par exemple.