Système politique où le pouvoir est partagé entre un gouvernement central (fédéral) et des gouvernements locaux (au niveau de régions et provinces par exemple). On peut trouver ce système en Autriche, Allemagne, Belgique, Etats-Unis, Canada, Inde, Nigeria.
Les fédérations sont différentes des Etats unitaires, comme la France ou le Danemark, où le pouvoir n'est pas réparti sur deux niveaux. L'idée du fédéralisme est aussi que les questions transfrontalières peuvent être traitées tout aussi démocratiquement que les questions nationales.
Comme aux Etats-Unis, une démocratie fédérale est généralement dirigée par une institution à deux chambres.
L’une représente les citoyens des Etats participants, le nombre de ses représentants étant proportionnel à la population de chaque Etat. L'autre chambre représente les Etats participants, avec un nombre identique de représentants par Etat quelle que soit sa taille. Ainsi, les Etats-Unis disposent de 2 sénateurs par Etat.
Le Fédéralisme en Europe
La plupart des Euro fédéralistes aimerait voir le Parlement Européen fonctionner comme la Chambre des Représentant aux Etats-Unis, où les citoyens de chaque Etat sont représenté selon leur nombre. Le Conseil des Ministres deviendrait alors l’équivalent du Sénat américain avec un nombre similaire de Commissaires, quelle que soit la taille de l'Etat membre.
Au Sénat américain comme à la Chambre des Représentants, les Etats comme les citoyens sont égaux.
Dans les institutions de l'UE, les petits Etats sont surreprésentés au PE et égaux en représentation au Conseil.
L’idéal fédéraliste repose sur le principe que les citoyens de l’UE peuvent être considérés comme des personnes avec un esprit de communauté tout aussi comparable à celui présent au niveau d’un Etat national. Ils estiment alors que l’UE pourrait devenir une démocratie comparable à celle des Etats-Unis ou de l’Allemagne pour autant que les Institutions politiques y soient similaires..
Ceux qui critiquent le fédéralisme en Europe conteste cette vision. Ils estiment que les peuples européens ne pourront jamais constituer une communauté nationale, et que calquer les Institutions de l’UE sur un modèle similaire à celui des Etats ne résoudra pas le problème du déficit démocratique de l'UE. Ils insistent aussi sur le fait que les citoyens sont d’abord fidèles à leur propre modèle national et à leur identité.
Il existe également plusieurs critiques au sujet du modèle intergouvernemental, où les Etats membres conservent leur souveraineté, où ils disposent d’un seule voix - comme à l'Assemblée de L'ONU - sans tenir compte de leur taille, de leur puissance ou de leur richesse. Un grand principe de la coopération internationale étant de « Un pays, une voix ».